핵심 요약
미국 에너지부(DOE)가 몇 해 전 발표한 보고서는 지하에 자연 상태로 존재하는 수소, 이른바 천연수소(지오로직 수소) 매장량이 전 세계적으로 수조 메트릭톤에 달하고 그중 상당량을 산업용으로 뽑아 쓸 수 있다고 추정했다. 이 보고서 이후 각국 에너지기업이 최적의 시추 지점을 찾아 탐사 경쟁에 뛰어들었지만, 지금 단계는 수주도 가동률도 없는 순수 탐사 국면이다. 만약 상업 채굴 문턱을 넘으면 그린·블루수소에 사업모델을 건 국내 수소밸류체인의 원가 구조가 다시 짜인다.
무슨 일인가
DOE 보고서의 핵심은 두 가지다. 첫째, 매장 추정치가 수조 톤 단위로 압도적으로 크다는 점, 둘째 그중 일부는 지금 기술로도 추출해 산업 현장에 공급할 수 있다는 판단이다. 이 두 문장이 합쳐지자 에너지기업들의 반응은 즉각적이었다 — 어디에 구멍을 뚫어야 확률이 높은지를 찾는 시추 위치 선점전이 시작됐다.
다만 시추 위치를 고른다는 것과 그 자리에서 경제성 있는 물량을 뽑아낸다는 것은 다른 이야기다. 지금까지 실제로 상업 생산이 이뤄진 사례는 손에 꼽힌다. 아프리카 말리의 부라케부구 지역 유정이 2012년부터 인근 마을에 전력을 공급해온 것이 가장 널리 알려진 실증 케이스이고, 프랑스 로렌 지역과 미국 캔자스·네브래스카 일대의 지질학적 '수소 이상 구간'이 다음 탐사 후보로 거론된다. 즉 현재는 파일럿 시추와 지질 데이터 축적 단계이며, 상업 생산 설비의 가동률이나 수주잔고 같은 물량 지표는 아직 존재하지 않는다.
배경과 맥락
수소는 만드는 방식에 따라 색깔로 구분해왔다. 천연가스를 개질해 만들면 그레이수소, 여기에 탄소 포집을 더하면 블루수소, 재생에너지로 물을 전기분해하면 그린수소다. 문제는 이 세 가지 모두 원료비·설비비가 원가에 그대로 실린다는 점이다. 그린수소는 킬로그램당 4~6달러대로 알려진 생산원가가 좀처럼 낮아지지 않아 상용화 속도가 더뎠다. 반면 천연수소는 이미 땅속에 존재하는 것을 뽑아 정제만 하면 되므로, 업계가 목표로 제시하는 원가는 킬로그램당 1달러 안팎으로 훨씬 낮다. 이 원가 격차가 바로 투자자들이 주목하는 지점이다.
정책 변수도 있다. 미국은 인플레이션감축법(IRA)의 45V 청정수소 생산세액공제로 그린·블루수소 생산을 지원하고 있는데, 이 조항이 천연수소 추출에도 적용되는지는 아직 명확한 가이던스가 없다. 세제 혜택 대상이 '생산'인지 '추출'까지 포함하는지에 따라 천연수소 사업의 초기 수익성이 크게 갈린다.
시장·종목에 미치는 영향
- 두산퓨얼셀 — 연료전지 원료인 수소 가격이 낮아지면 발전용 연료전지의 운영비 부담이 줄어드는 호재 경로가 있지만, 회사가 함께 추진 중인 수전해(그린수소 생산장비) 사업은 저가 천연수소와 원가 경쟁에서 밀릴 수 있어 사업부별로 영향이 엇갈린다.
- 포스코홀딩스 — 수소환원제철 전환의 최대 걸림돌은 그린수소 조달원가였다. 천연수소가 상업화돼 원료 확보 경로가 다변화되면 탈탄소 제철 전환의 원가 곡선이 낮아질 잠재력이 있으나, 아직 국내 반입 인프라가 전혀 없다는 점이 변수다.
- 현대차 — 수소전기차·수소전기트럭 사업의 최대 병목은 충전소 수소 판매가다. 천연수소 조달 단가가 낮아지면 충전소 손익 개선에 도움이 되지만, 이는 미국 등 매장지 인근 시장에 국한될 가능성이 높다.
- 효성중공업 — 액화수소 충전 인프라 사업자로서 원료 수소 가격 하락은 충전소 마진 개선 요인이나, 반대로 저가 천연수소가 유통망에 안 잡히면 인프라 투자 유인이 오히려 줄어드는 리스크도 있다.
- 조선·해운(HD현대중공업 등) — 향후 천연수소 대량 생산지가 확정되면 액체수소 운반선 수요가 새로 생길 수 있지만, 지금은 상업 생산지 자체가 확정되지 않아 수주로 이어지기엔 최소 5년 이상의 시차가 예상된다.
